Le Balaton, la grande mer de la Hongrie, entre voile, vin et joie de vivre

Christian Klumpp

Près de 80 kilomètres d’étendue d’eau, des stations balnéaires riches en traditions, des vignobles d’origine volcanique et des voiles blanches à l’horizon : le Balaton est bien plus qu’un simple lac de villégiature. Pour les Hongrois, c’est un symbole national, et pour de nombreux Allemands, un lieu chargé de souvenirs.

Tôt le matin, lorsque les premiers voiliers quittent leurs ports et que le soleil baigne le lac d’une lumière argentée, le Balaton semble presque infini. Les mouettes survolent l’eau, les cafés ouvrent leurs portes le long des promenades au bord du lac et le cliquetis des mâts résonne depuis les petits ports.

La Hongrie n’a pas d’accès à la mer. Mais avec le Balaton, traditionnellement appelé « Plattensee » en allemand, le pays possède sa propre mer intérieure : un lieu dédié aux vacances d’été, aux sports nautiques, au vin, à la culture et à l’art de vivre hongrois.

Situation et accès

Le Balaton est situé à l’ouest de la Hongrie, dans la région de la Transdanubie. Depuis la capitale, Budapest, la rive est du lac se trouve à environ 90 à 130 kilomètres, selon la destination. En voiture ou en train, les stations balnéaires réputées telles que Siófok, Balatonfüred et Balatonalmádi sont accessibles relativement rapidement.

Ce lac allongé s’étend approximativement du sud-ouest au nord-est. Ses principales villes riveraines et stations balnéaires sont :

Siófok, Zamárdi, Balatonföldvár, Balatonlelle et Fonyód sur la rive sud,

Balatonfüred, Tihany, Badacsony et Balatonalmádi sur la rive nord,

Keszthely à l’extrémité ouest du lac.

Les deux rives présentent des différences marquées : la rive sud, peu profonde, est particulièrement appréciée des familles et des baigneurs. La rive nord, au paysage plus saisissant, se caractérise par des collines, des vignobles, des sites historiques et des reliefs volcaniques.

Le plus grand lac d’Europe centrale

Avec une superficie d’environ 600 km², le Balaton est considéré comme le plus grand lac d’Europe centrale. Il mesure environ 77 à 78 kilomètres de long et, à son point le plus large, environ 14 kilomètres de large. Son littoral s’étend sur environ 235 kilomètres.

Malgré son étendue impressionnante, le Balaton est extrêmement peu profond. Sa profondeur moyenne n’est que d’environ 3,2 à 3,3 mètres. Le point le plus profond se trouve dans ce qu’on appelle le « Tihanyer Enge » et atteint environ 12 mètres.

À l’endroit le plus étroit, entre la presqu’île de Tihany et la rive sud, les deux rives ne sont distantes que d’environ un kilomètre et demi. C’est là que circule l’important bac pour voitures reliant Tihanyrév à Szántódrév.

Le plus grand affluent est la rivière Zala, qui alimente le lac à l’ouest. Son seul affluent régulé est le canal de Sió, près de Siófok. Ce réseau hydrographique assure une liaison indirecte avec le Danube.

Pourquoi le Balaton se réchauffe-t-il si vite ?

En raison de sa faible profondeur, l’eau se réchauffe relativement vite en été. Lors de longues périodes de beau temps, on atteint souvent des températures supérieures à 24 degrés. Lors de journées particulièrement chaudes, l’eau peut être encore plus chaude.

Cela fait du Balaton un lac de baignade particulièrement adapté aux familles. Sur la rive sud notamment, les eaux peu profondes s’étendent souvent loin dans le lac. Les enfants peuvent ainsi rester debout sur de longues distances.

Cependant, un grand lac peu profond est sensible aux changements météorologiques. Un vent fort peut former en peu de temps des vagues hautes et abruptes. Les navigateurs, surfeurs, adeptes du stand up paddle et nageurs doivent donc être particulièrement attentifs aux alertes de tempête diffusées depuis la rive.

Balatonfüred et sa célèbre promenade

Située sur la rive nord, Balatonfüred est considérée comme la station balnéaire la plus élégante du lac. Dès les XVIIIe et XIXe siècles, la ville est devenue un lieu de rencontre mondain pour la noblesse, les personnalités politiques et les acteurs culturels hongrois. Outre le lac, les sources thermales et le sanatorium pour le coeur y ont joué un rôle particulièrement important.

La promenade Tagore constitue le cœur de la ville. Elle longe directement les rives et offre une vue imprenable sur le Balaton jusqu’à la presqu’île de Tihany. Des arbres centenaires, des parterres de fleurs, des cafés, des restaurants, des hôtels, des sculptures et des embarcadères lui confèrent un aspect soigné, presque mondain.

La promenade doit son nom au poète indien Rabindranath Tagore, lauréat du prix Nobel de littérature. Il séjourna à Balatonfüred en 1926 pour y suivre un traitement et planta un arbre après leur propre guérison. C’est ainsi qu’une tradition est née : de nombreux écrivains, scientifiques, hommes politiques et autres personnalités de renom ont eux aussi planté par la suite des arbres commémoratifs. La promenade est ainsi devenue un parc d’honneur international. Tourisme à Balatonfüred

Outre la promenade Tagore, Siófok possède également de longues rives animées. L’ambiance y est plus moderne et estivale : plages, hôtels, restaurants, musique et vie nocturne rythment l’atmosphère pendant la haute saison.

Siófok : la capitale animée de la rive sud

Siófok est l’une des stations balnéaires les plus grandes et les plus connues du Balaton. Située sur la rive sud-est, la ville est considérée comme le centre touristique de la région. Son emblème est le château d’eau historique, depuis la plateforme d’observation à partir de laquelle les visiteurs peuvent admirer la ville et une partie du lac.

Alors que Balatonfüred est synonyme de tradition thermale, de culture et d’atmosphère élégante, Siófok se présente sous un jour plus animé. Les plages, les discothèques, les concerts et les événements attirent surtout un public jeune en été.

Le port de Siófok compte parmi les principaux points de départ de la navigation sur le Balaton. C’est de là que partent les bateaux de ligne et d’excursion vers différentes destinations autour du lac.

Tihany : la péninsule au cœur du Balaton

La péninsule de Tihany compte parmi les plus belles destinations d’excursion. Elle s’avance loin dans le Balaton et le divise presque en deux bassins à son point le plus étroit. L’abbaye bénédictine, avec ses deux tours visibles de loin, trône au-dessus du lac.

Le monastère a été fondé dès l’an 1055. L’église abbatiale baroque actuelle date principalement du XVIIIe siècle. Depuis les points de vue situés autour du monastère, on peut admirer l’un des panoramas les plus célèbres de Hongrie.

Tihany est également une importante réserve naturelle. La péninsule abrite des formations rocheuses volcaniques, d’anciens cônes de geysers, des forêts, des vignobles ainsi que deux petits lacs. Le lac intérieur se trouve, fait remarquable, au-dessus du niveau du lac Balaton.

Au début de l’été, de nombreux champs de lavande fleurissent aux alentours de Tihany. Les boutiques de cette ville historique proposent des produits à base de lavande, de la céramique, du paprika, du vin et des spécialités régionales. Cette presqu’île protégée fait partie du parc national du Balaton-Oberland, qui s’étend sur près de 57 000 hectares.

En bateau et en ferry sur la « mer hongroise »

Le transport de passagers par bateau jouit d’une longue tradition sur le Balaton. Pendant la saison, des bateaux de ligne relient de nombreuses localités situées sur les rives nord et sud. À cela s’ajoutent des croisières touristiques, des sorties au coucher du soleil, des bateaux nostalgiques et des offres événementielles.

Le bac reliant Szántód à Tihany revêt une importance particulière. Il traverse la partie la plus étroite du lac en environ huit minutes et évite aux automobilistes et aux cyclistes de devoir faire le long détour par l’extrémité est ou ouest.

Selon les informations fournies par la compagnie de navigation du Balaton BAHART, la liaison par ferry est assurée toute l’année. Les horaires de départ et la fréquence des traversées varient toutefois en fonction de la saison et des conditions météorologiques.

La voile sur un lac plat exigeant

Le Balaton est le plus important plan d’eau de Hongrie pour la voile. Tout autour du lac, on trouve des marinas modernes, des clubs de voile traditionnels et de petits ports de plaisance. Parmi les principales localités portuaires, on compte Balatonfüred, Siófok, Keszthely, Balatonföldvár, Alsóörs et Balatonalmádi.

À première vue, ce lac peu profond semble facile à naviguer. Les amateurs de sports nautiques expérimentés savent toutefois que le Balaton a ses particularités. Des changements soudains de direction du vent et des orages qui se forment rapidement peuvent transformer les conditions sur l’eau en très peu de temps.

Le Kékszalag, qui signifie « ruban bleu » en français, compte parmi les événements sportifs les plus connus. Cette régate de longue distance riche en tradition emmène les participants sur une grande partie du lac et est considérée comme le temps fort de la saison de voile hongroise.

Outre les navigateurs à voile, les surfeurs, les kitesurfeurs, les canoéistes et les adeptes du stand-up paddle profitent également de ce site. Les bateaux à moteur sont en revanche soumis à des restrictions strictes, ce qui a permis au lac Balaton de rester relativement calme en de nombreux endroits.

Vacances balnéaires sur les rives nord et sud

La rive sud est particulièrement adaptée aux familles en raison de ses plages à pente douce. Parmi les stations balnéaires réputées, on peut citer Siófok, Zamárdi, Balatonföldvár, Balatonlelle et Balatonboglár. De nombreuses stations balnéaires disposent d’espaces de détente, d’aires de jeux, d’établissements de restauration et de centres de sports nautiques.

Sur la rive nord, le fond du lac s’enfonce par endroits plus rapidement. On y trouve des plages aménagées, notamment à Balatonfüred, Csopak, Balatonalmádi et Révfülöp. Les plages de sable naturelles sont plutôt rares au Balaton. De nombreux lieux de baignade disposent de pelouses ainsi que d’escaliers ou d’échelles permettant d’accéder à l’eau.

Avant de se baigner, il est recommandé de consulter les informations actualisées sur la qualité de l’eau, la météo et les alertes de tempête.

Des vignobles avec vue sur le lac

Le Balaton n’est pas seulement un haut lieu des sports nautiques, mais aussi une région viticole importante. La rive nord, particulièrement vallonnée, est marquée par la présence de vignes. Le microclimat doux, les sols volcaniques et la surface d’eau réfléchissante créent des conditions favorables à la viticulture.

Le Badacsony, une montagne tabulaire imposante d’origine volcanique, est particulièrement célèbre. Sur ses pentes poussent notamment le Welschriesling, le Pinot gris et le cépage hongrois Kéknyelű.

Depuis les points de vue et les terrasses viticoles, on jouit d’une vue imprenable sur le lac. D’autres régions viticoles réputées se trouvent près de Balatonfüred, Csopak, Tihany et dans le bassin de Káli.

Une visite typique comprend une visite guidée d’une cave, une dégustation de vins et des plats régionaux. Le poisson, le goulasch, les lángos, les plats à base de canard ainsi que les crêpes sucrées sont très appréciés. Le sandre – « fogas » en hongrois – est considéré comme le poisson emblématique du lac.

Keszthely, Hévíz et le Petit Balaton

Sur la rive ouest se trouve Keszthely, l’une des villes les plus intéressantes de la région sur le plan culturel et historique. Son attraction principale est le magnifique château de Festetics, l’un des plus grands complexes de châteaux de Hongrie. Son parc, ses salles historiques et ses expositions en font une destination très prisée pour les excursions d’une journée.

À quelques kilomètres de là se trouve Hévíz. Son lac thermal compte parmi les plus grands lacs thermaux naturellement chauds et biologiquement actifs au monde. Les baigneurs et les curistes peuvent en profiter presque toute l’année.

Au sud-ouest du Balaton se trouve le Kis-Balaton, le « petit Balaton ». Cette vaste zone humide est étroitement liée, sur le plan écologique, au grand lac et sert en même temps de filtre naturel pour les eaux de la rivière Zala. Elle compte parmi les réserves ornithologiques les plus importantes d’Europe centrale. Hérons, spatules, cormorans et de nombreuses autres espèces d’oiseaux y trouvent des lieux de refuge et de nidification.

Certaines parties de la zone ne sont accessibles que dans le cadre de visites guidées. D’autres points d’observation et sentiers pédagogiques sont librement accessibles.

Le tour du Balaton à vélo

La piste cyclable du Balaton compte parmi les itinéraires cyclables les plus connus de Hongrie. Le tour complet s’étend sur environ 200 à 210 kilomètres. Le parcours emprunte des pistes cyclables aménagées et des routes secondaires peu fréquentées.

La rive sud est principalement plate et se prête bien à des étapes tranquilles. Sur la rive nord, l’itinéraire devient plus exigeant en raison des collines et des vignobles, mais offre en contrepartie des vues panoramiques particulièrement belles.

Les cyclistes sportifs peuvent boucler le circuit en un ou deux jours. Pour les cyclistes amateurs, un séjour de trois à cinq jours est recommandé. Le ferry entre Szántód et Tihany permet en outre d’effectuer des circuits plus courts.

Les personnalités et le Balaton

Pendant des siècles, le Balaton a été un lieu de rencontre pour les écrivains, artistes, hommes politiques et aristocrates hongrois. Beaucoup d’entre eux possédaient des résidences d’été ou passaient de longs séjours dans les stations balnéaires.

L’écrivain Mór Jókai, l’un des auteurs les plus importants de Hongrie, s’est fait construire une villa à Balatonfüred. Le bâtiment est aujourd’hui un musée. Le poète Sándor Kisfaludy et son épouse, l’actrice Róza Szegedy, sont également étroitement liés à la région de Badacsony.

Le poète Attila József a passé les derniers mois de sa vie à Balatonszárszó, sur la rive sud. Aujourd’hui, un musée et un monument lui rendent hommage. Le lauréat du prix Nobel Rabindranath Tagore, quant à lui, a fait connaître Balatonfüred à l’échelle internationale.

Aujourd’hui encore, des artistes, entrepreneurs, sportifs et hommes politiques hongrois de renom possèdent des résidences secondaires au bord du lac.

Le Balaton, lieu de mémoire interallemand

Pour de nombreux Allemands, le Balaton revêt une importance historique particulière. Pendant la Guerre froide, la Hongrie comptait parmi les rares pays où les citoyens de la RDA et de la République fédérale d’Allemagne pouvaient se rencontrer relativement facilement.

Des familles et des amis séparés par la frontière intra-allemande se retrouvaient dans les années 1960, 1970 et 1980 dans des campings, des maisons de vacances et des hôtels au bord du Balaton. Les voitures ouest-allemandes côtoyaient les Trabant et les Wartburg, tandis que sur la plage, il était possible de retrouver un peu de normalité, ne serait-ce que pour quelques jours de vacances.

À l’été 1989, la Hongrie a finalement joué un rôle important dans l’ouverture du rideau de fer. La région du Balaton est ainsi devenue indirectement un théâtre de l’histoire de la division et de la réunification de l’Europe.

Idées d’excursions autour du lac

Parmi les destinations et activités les plus attrayantes, on peut citer :

- l’abbaye bénédictine et les champs de lavande de Tihany,

- la promenade Tagore à Balatonfüred,

- le château Festetics à Keszthely,

- le lac thermal de Hévíz,

- les vignobles et les points de vue du Badacsony,

- le château de Szigliget,

- le bassin de Káli avec ses villages et ses formations basaltiques,

- le Kis-Balaton avec ses sites d’observation des oiseaux,

- les lacs souterrains de Tapolca,

- les excursions en bateau et les balades au coucher du soleil,

- une balade à vélo sur la piste cyclable du Balaton,

- des journées à la plage et consacrées aux sports nautiques sur la rive sud, aux eaux peu profondes.

Entre protection de la nature et tourisme

Le Balaton est un écosystème fragile. Le niveau de l’eau, les vagues de chaleur, les apports en nutriments, la prolifération d’algues, l’urbanisation des rives et la disparition des roselières naturelles posent sans cesse des défis à la région.

Des zones protégées telles que le parc national du Balaton-Oberland et le Kis-Balaton contribuent à préserver des habitats précieux. Parallèlement, la pression touristique et économique s’intensifie sur les terrains riverains attractifs.

L’avenir du lac dépend donc de la capacité à concilier durablement tourisme, sports nautiques, agriculture, viticulture et protection de la nature.

Le lieu de rêve au bord de l’eau en Hongrie

Le Balaton n’impressionne pas par ses profondeurs alpines ni par ses côtes rocheuses spectaculaires. Sa force réside dans son étendue d’eau ouverte, la lumière chaude de l’été et la diversité de ses rives.

Au sud, on trouve des plages de sable fin et des stations balnéaires animées. Au nord, s’élèvent des vignobles et des collines volcaniques. Entre les deux, des bateaux sillonnent les eaux, des voiliers glissent au gré du vent et de vieilles villas rappellent le passé glorieux de la région.

Quiconque s’assoit le soir sur une terrasse avec un verre de vin du Balaton et admire le soleil se coucher sur l’eau comprend vite pourquoi les Hongrois considèrent affectueusement leur lac comme leur propre mer.

Le Balaton n’est pas un substitut à la côte : c’est un univers maritime à part entière.

Auteurs : Christian Klumpp / Marie Schmidt

Photos : Medienmacher / Presseportal